南北朝时《荆楚岁时记》记载了一段神话传说：天河之东，有织女，天帝之子也。年年织杼役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东。唯每年七月七日夜，渡河一会。
        汉代《淮南子》有：乌鹊填河而渡织女。《风俗通》有：织女七夕当渡河，使鹊为桥。有的地方甚至出现这样的习俗：七月七日白天杀公鸡，以免打鸣惊醒正在相会的牛郎织女。    
       七夕在汉代是个重要的庆祝日，因汉武帝的生日是乙酉年（公元前156年）七月七日诞生与漪兰殿。又传说元封五年（公元前110年）时，王母娘娘曾到皇宫会见过汉武帝。七夕正式定为国家节日是在汉武帝太初元年（前104年），朝廷宣布在全国实行夏历，并将二十四节气订入历法，并明确：除夕、元旦、元宵、上巳、寒食、清明、端午、七夕、重阳及春秋社日、冬祭腊日等为节日，形成定制。 
        唐朝皇宫七夕要祭祀二星——牛郎和织女星。牛郎和织女被进一步神化，由被人同情的拆散夫妻变成能主宰天下耕作和织绣的神仙，成为上至朝廷下至平民百姓共同祭祀的神灵。
        宋时七夕把牛郎、织女制成土偶泥人形象，摆在桌上供奉。除了泥制的还有木雕，甚或金银制品。宋元之际，七夕乞巧相当隆重，京城中还设有专卖乞巧物品的市场，世人称为乞巧市。
        清代七夕的民俗活动除了沿袭历代流传下来的供“五子”、水浮针、看巧云、拜魁星、贺双星、求灵巧等，还增加上演《天河配》、《长生殿》节令戏。